Selon une étude, les termites peuvent fabriquer du biocarburant ! 

Si les termites sont connus pour les importants dégâts qu’ils peuvent occasionner dans nos habitations, leur capacité à digérer la cellulose a d’autres incroyables facultés.

Selon une étude scientifique, les termites pourraient jouer un rôle important dans la production de biocarburant par la transformation du bois. En effet, les termites sont dotés de pièces buccales (mandibules) broyeuses qui rongent les pièces de bois et de bactéries qui leur permettent de digérer la cellulose contenue dans les fibres du bois, le papier, le carton, les vêtements, etc.

Peut-on pour autant dire que la raréfaction du pétrole n’est alors plus un problème à venir ? Rien n’est moins sûr…

On vous le dit d’emblée, ne prenez pas le risque d’avoir une armée de termites chez vous pour produire du biocarburant, débarrassez-vous rapidement de ces insectes en cas de colonisation. 

Qu’est-ce que du biocarburant (ou agrocarburant) ? 

Un biocarburant est un carburant produit, comme son nom l’indique, à partir de matériaux organiques non fossiles provenant de la biomasse (induit par le préfixe « bio »). Un biocarburant peut venir en complément ou en substitution du combustible fossile (pétrole ou gaz par exemple). Les produits issus de la filière agricole sont appelés agrocarburant.

Actuellement, il existe deux filières principales :

• la filière huile et ses dérivés (huile végétale carburant, biogazole [ou biodiesel], graisses animales ou acides gras divers) ;
• la filière alcool, le bioéthanol (à partir de sucres, d’amidon, de cellulose).

Les termites : une solution d’avenir pour le biocarburant ?

Les termites sont connus pour être très efficaces pour manger du bois. Si cela permet d’accélérer la décomposition du bois mort pour limiter le taux de carbone rejeté, cette capacité pourrait se révéler très utile dans les années à venir pour fabriquer des biocarburants. 

L’étude publiée dans la revue britannique Nature a permis d’analyser la flore intestinale des termites. Les chercheurs ont alors découvert que les bactéries permettant de digérer la cellulose et de la transformer en sucre pourraient être des agents biochimiques intéressants pour transformer le bois en biocarburant. 

Ces bactéries, présentes dans l’intestin des termites, pourraient théoriquement permettre de transformer une feuille de papier A4 en deux litres d’hydrogène ou d’améliorer le rendement des agrocarburants à base de cellulose, comme l’éthanol.

Bien évidemment, à terme, l’idée n’est pas d’utiliser des termites, mais de reproduire le fonctionnement de leur système digestif et notamment de recréer les bactéries présentes dans leur intestin et permettant la digestion de la cellulose.

Retour sur l’étude scientifique internationale

Une équipe de recherche internationale, avec à sa tête Falk Warnecke du Department of Energy Joint Genome Institute (DOE-JGI) à Wallnut Creek en Californie, a travaillé sur la décomposition de la cellulose par l’estomac des termites. 

Pour cela, les chercheurs ont mené leur étude à partir de l’espèce de termites Nasutitermes provenant de la jungle du Costa Rica. Ils ont analysé le contenu de l’estomac de 165 termites. L’étude du génome a permis d’identifier deux groupes de bactéries : les tréponèmes et les fibrobactères. Mais ce n’est pas tout. Les chercheurs ont également trouvé 500 gènes participant à la dissolution enzymatique de la cellulose. 

Toutefois, adapter le fonctionnement de l’estomac des termites à une échelle industrielle pour la production de biocarburant n’est pas gagné d’avance. Un long chemin reste à parcourir. Toujours est-il que les découvertes faites lors de cette étude constituent un trésor pour la recherche.